Una misión robótica orbital a Urano figura como la misión prioritaria que un panel de expertos le encomienda a la NASA, en un plan de ciencia planetaria para Estados Unidos entre 2023 y 2032.

Según la agencia espacial estadounidense, la misión Uranus Orbiter and Probe (UOP) llevaría a cabo una gira orbital de varios años para transformar el conocimiento de los gigantes de hielo en general, y del sistema de Urano en particular, a través de sobrevuelos y la entrega de una sonda atmosférica.

El informe establece que UOP sería programáticamente complementario a las misiones emblemáticas en curso, y que un lanzamiento dentro de la década 2023-2032 es viable en los vehículos de lanzamiento disponibles actualmente. El informe pide una nave espacial que orbite Urano y mapee sus campos gravitatorios y magnéticos. El orbitador daría la vuelta a Urano durante varios años y enviaría una sonda atmosférica a sus cielos cargados de sulfuro de hidrógeno.

El informe de 780 hojas presentado por la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, identifica las prioridades y oportunidades científicas y hace recomendaciones de financiación para maximizar el avance de la ciencia planetaria, la astrobiología y la defensa planetaria en los próximos 10 años.

“Esta cartera recomendada de misiones, actividades de investigación de alta prioridad y desarrollo tecnológico producirá avances transformadores en el conocimiento y la comprensión humanos sobre el origen y la evolución del sistema solar, y de la vida y la habitabilidad de otros cuerpos más allá de la Tierra”, dijo Robin Canup, vicepresidenta adjunta de la Dirección de Ciencias Planetarias del Southwest Research Institute y copresidenta del comité directivo de la encuesta, en un comunicado de las Academias Nacionales.

El informe está organizado en torno a 12 temas científicos prioritarios, incluyendo cuestiones sobre exoplanetas y la estructura de mundos distantes, cómo comenzó y evolucionó nuestro sistema solar y por qué la vida logró existir en la Tierra (y cómo eso puede ayudarnos a comprender su existencia potencial en otros lugares).

La encuesta decadal recomienda realizar varias misiones dentro de diferentes programas de la NASA. Dice que la misión insignia de mayor prioridad de la próxima década debería ser una sonda en Urano, el séptimo planeta desde el Sol.

La cuestión de Urano fue presentada por un equipo dirigido por Mark Hofstadter, un científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un white paper. El equipo concluye que los objetivos principales deberían ser investigar la composición y estructura de Urano, la naturaleza de su campo magnético, cómo su calor interno se mueve hacia la superficie y los detalles de su atmósfera, lunas y sistema de anillos. Pero solo se pueden discernir ciertos detalles sobre el gigante de hielo desde 3000 millones de kilómetros de distancia, de ahí la necesidad de nuevas observaciones de cerca.